เรื่องราวของผู้หญิงคนหนึ่งชื่อ โอชิน (OSHIN) ที่ต้องเผชิญกับชีวิตตั้งแต่วัยเด็กตัวน้อย ๆ จนเติบโตเป็นวัยรุ่นสาวแสนสวย แล้วมาเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวจนกระทั่งแก่ชราต้องฝ่าฟันอุปสรรคมากมาย ชีวิตของ โอชิน มีแต่เรื่องเศร้าเสียเป็นส่วนใหญ่จึงเรียกน้ำตาให้ไหลหยด ๆ จากคนดูได้ เรื่อง โอชิน ครอบคลุมกินเวลายาวนาน ตั้งแต่ปี 1906 ซึ่ง โอชิน มีอายุหกขวบ และจบลงในปี 1983 เริ่มต้นเรื่องด้วยบรรดาสมาชิกตระกูลทาโนคุระกำลังจะเปิดห้างสรรพสินค้าสาขาที่ 17 แต่แล้ว โอชิน ซึ่งเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของครอบครัว กลับหลบหนีหายไปโดยไม่บอกกล่าว ถัดจากนั้นหลายชายบุญธรรมก็อาศัยไหวพริบ ออกติดตามจนพบตัวคุณย่า ทั้งสองจึงเดินทางตระเวนไปตามเมืองต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องผูกพันกับชีวิตของหญิงชรา พร้อม ๆ กับคำบอกเล่าถึงทุกข์สุขต่าง ๆ ย้อนหลัง โอชิน เกิดในครอบครัวชาวนาเช่าที่ดินทำกิน มีรายได้แทบเข้าขั้นติดลบ มิหนำซ้ำยังมีหลายปากท้องต้องเลี้ยงดู กระทั่งต้องหุงข้าวปนหัวไช้เท้าทุกมื้อ ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนได้อิ่มโดยทั่วถึง เมื่ออายุ 7 ขวบ โอชิน ต้องพลัดพรากจากบ้าน ถูกขายให้ไปทำงานเลี้ยงเด็กในร้านค้าไม้เป็นเวลาหนึ่งปี (แลกกับข้าวสารหนึ่งกระสอบ) ผ่านการตรากตรำกรำงานหนักเกือบครบตามสัญญา ก็มีเหตุให้หนูน้อย โอชิน ตัดสินใจหลบหนีกลับบ้านตามลำพัง เนื่องจากโกรธและน้อยใจที่โดนกล่าวหาว่าขโมยเงิน โอชิน เกือบพบจุดจบเมื่อล้มฟุบหมดสติท่ามกลางหิมะหนาวเหน็บ แต่ก็มีชายหนุ่มหนีทหารชื่อชุนซากุที่หลบซ่อนตัวอยู่ในละแวกนั้นช่วยชีวิตไว้